¿Qué se puede escribir sobre el huracán grabado para siempre en la vida de una generación de floridanos del sur hace 30 años hoy?
El Huracán Andrew, que rugió en tierra cerca de Fender Point a lo largo de los confines del sur de la Bahía de Biscayne poco después de las 5 a.m. del lunes 24 de agosto de 1992, cortó un camino de destrucción a través del sur de la Florida, aniquilando trozos del sur del condado de Miami-Dade desde North Kendall Drive hacia el sur a través de Cutler Ridge, Homestead y Florida City.
Andrew fue despiadado, rompiendo ventanas en el centro de Miami, arrancando árboles y talando cercas desde Broward hasta los condados de Palm Beach.
Incluso el Centro Nacional de Huracanes, ubicado seis pisos más arriba de la Gables One Tower de 12 pisos en Dixie Highway frente a la Universidad de Miami, perdió su radar montado en el techo en los minutos cruciales antes de tocar tierra, ya que los vientos con ráfagas de más de 160 mph derribaron el plato de radar, arrojando a los meteorólogos a la oscuridad meteorológica justo cuando golpeó lo peor del huracán de categoría 5.
Los sobrevivientes describen las horas de ataque agónico, los hogares “respirando” con cada ráfaga intensa y el terror de estar expuestos a la tormenta más poderosa del planeta.
El paisaje infernal a la estela de Andrew convirtió calles y vecindarios que alguna vez fueron familiares en montones de escombros irreconocibles. Todo parece más pequeño después de un huracán, pero especialmente después de una tormenta como Andrew.
Los puntos de referencia y guías habituales, desde letreros de calles hasta estaciones de servicio, desaparecieron y los árboles que resistieron fueron recubiertos de tonos cobrizos, despojados de su follaje tropical una vez exuberante.
Las imágenes de Andrew son inconfundibles: flamencos del Zoológico Metro acurrucados en un baño público, dos por cuatro y madera contrachapada lanzada a través de los gruesos troncos de palmeras reales, la sede corporativa destrozada de Burger King en biscayne Bay y la torre de agua de Florida City que quedó en pie sobre las ruinas debajo.
Es imposible capturar el alcance de la carnicería de Andrew en South Dade, pero estas imágenes singulares evocan recuerdos poderosos para aquellos que vivieron la tormenta y la pesadilla que siguió en los días posteriores.
Andrew era un gamechanger. No sólo perturbó la vida de cientos de miles de floridanos del Sur, sino que tuvo un gran impacto económico, en ese momento el desastre natural más costoso de la historia de Estados Unidos. Pero de la miseria surgió la acción.
Los códigos de construcción se endurecieron, convirtiendo al estándar post-Andrew en el estándar de oro para el país. Aunque FEMA había existido desde 1979, la agencia llegó a la existencia moderna durante la era de James Lee Witt después de la debacle de la respuesta de Andrew (y la desesperada súplica de la ex Directora de Manejo de Emergencias del Condado de Dade, Kate Hale, “Dónde en el infierno está la caballería”).
Las principales reformas federales posteriores a Andrew buscaron acelerar el proceso de declaración de desastres, priorizaron la preparación previa a la tormenta de bienes y servicios, y ordenaron a FEMA que se enfocara en medidas de mitigación y preparación.
Los avances científicos en el pronóstico y la comunicación de huracanes vieron un impulso en los años posteriores a Andrew. La precisión de los pronósticos de seguimiento e intensidad de huracanes mejoró en un 75 por ciento y un 50 por ciento, respectivamente, desde entonces.
Una cornucopia de nuevos equipos de investigación de huracanes, desde instrumentos a bordo de aviones cazadores de huracanes que estiman los vientos superficiales de la espuma de mar del océano hasta paquetes de instrumentos rastreados con precisión lanzados regularmente al ojo de los huracanes hasta escaneos de huracanes tridimensionales de alta resolución desde satélites, ha revolucionado la forma en que vemos y entendemos las tormentas.
Lo que solía ser solo teoría, como los peligrosos filamentos arremolinados que se curvan hacia adentro y giran alrededor de la pared interna del ojo de un huracán, se ve con frecuencia con vívidos detalles con la tecnología actual.
Sin embargo, el pronóstico de huracanes sigue siendo una ciencia joven, la respuesta y la preparación es una ciencia imperfecta, y la comunicación de las amenazas de huracanes es una ciencia social cada vez más compleja. Hemos recorrido un largo camino, pero todavía tenemos un camino por recorrer.
Nadie captura mejor el legado del huracán Andrew que mi colega Bryan Norcross, quien guió a los floridanos del sur a través de uno de los períodos más devastadores y desafiantes de su historia.
“La experiencia, las lecciones y el legado de Andrew fueron mucho más que un tiempo que llegó y se fue hace décadas”, escribe en sus memorias My Hurricane Andrew Story. “Para muchos, las emociones siguen siendo crudas. El miedo, la desesperación, la perseverancia, el eventual triunfo colectivo, a pesar de las probabilidades aparentemente insuperables, nunca pueden ser olvidados”.
Y eso es lo que recordamos hoy, 30 años después.
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